El Gobierno de Perú firmó el jueves un acuerdo para redirigir los más de 20 millones de dólares que debe a Estados Unidos, a la conservación de algunas de las zonas con mayor biodiversidad del planeta.

Los fondos del canje de deuda por naturaleza protegerán tres zonas prioritarias de la Amazonia peruana, que cubren aproximadamente el 10% del país, mediante el establecimiento de áreas protegidas, así como la mejora de los medios de subsistencia de los pueblos indígenas y las comunidades locales que son guardianes de vastas tierras amazónicas.

Conservación Internacional y otras organizaciones medioambientales aportaron un total de 3 millones de dólares para apoyar el canje de deuda.

"El canje de deuda por naturaleza de hoy es un momento histórico para Perú, una señal crucial del Gobierno de Estados Unidos y un presagio positivo para el futuro de la conservación, ya que buscamos formas innovadoras de proteger y valorar adecuadamente la naturaleza que nos sustenta a todos", declaró M. Sanjayan, CEO de Conservación Internacional.

El acuerdo de Perú fue posible gracias a la Ley de Conservación de Bosques Tropicales y Arrecifes de Coral de 1998, que permite a los países reducir su deuda con EE.UU. a cambio de comprometerse a conservar los bosques y los arrecifes de coral. En los 25 años transcurridos desde su adopción, la ley ha apoyado 22 canjes en 14 países, generando más de 380 millones de dólares para la conservación, al tiempo que ha ayudado a proteger más de 28 millones de hectáreas de bosques tropicales.

Los canjes de deuda por naturaleza pretenden aliviar dos problemas de los países en desarrollo: la pesada carga de la deuda y la falta de fondos para la conservación. El concepto fue introducido por el famoso ecologista Thomas Lovejoy, antiguo miembro de la junta directiva de Conservación Internacional, en 1984, en plena crisis de la deuda latinoamericana. En 1987, Conservación Internacional negoció el primer canje en Bolivia, ayudando a condonar 650.000 dólares de la deuda del país a cambio del compromiso de conservar 1,6 millones de hectáreas de selva tropical en el corazón de la cuenca del Amazonas.

Desde entonces, se han celebrado en todo el mundo unos 140 acuerdos de canje de deuda por naturaleza, tanto entre gobiernos como entre gobiernos y prestamistas privados, como los bancos, que se han convertido en un pilar de la conservación, con miles de millones de dólares de financiación disponibles para la protección del medio ambiente. Estos canjes adquirieron mayor importancia durante la pandemia de COVID-19, ya que muchos países vulnerables a la deuda superaron sus problemas económicos al tiempo que desviaban sus prioridades de financiación hacia la protección del medio ambiente.

"Cada vez se reconoce más que muchos países a los que les gustaría apoyar la conservación no pueden hacerlo debido a las limitaciones financieras, incluida la onerosa deuda", afirmó Andrew Schatz, asesor jurídico de Conservación Internacional que trabajó en el acuerdo con Perú. "Los canjes de deuda por naturaleza les dan esa oportunidad".

En los últimos años, los canjes de deuda por naturaleza han aumentado considerablemente, sobre todo mediante acuerdos que reestructuran la deuda de los países con prestamistas privados debido al alto riesgo de impago. Son cada vez más una forma de que los países alivien su deuda y liberen recursos para frenar la deforestación. Por ejemplo, en mayo, Ecuador cerró el mayor acuerdo de deuda por naturaleza hasta la fecha con la ayuda de Credit Suisse, destinando millones a la conservación de las Islas Galápagos.

A medida que ganan terreno los compromisos mundiales para proteger y restaurar la naturaleza, el dinero generado por los canjes de deuda por naturaleza puede ayudar a resolver el persistente déficit de financiación para apoyar estos esfuerzos. Según un reciente informe de las Naciones Unidas, el mundo no alcanzará sus objetivos climáticos y de biodiversidad a menos que la financiación se duplique con creces, pasando de los actuales 154.000 millones de dólares anuales a 384.000 millones en 2025.

"La financiación es el eje de la acción por el clima y la biodiversidad", afirmó Schatz. "Los canjes de deuda por naturaleza impulsan esa reserva de fondos y abren la puerta a una conservación que no habría sido posible de otro modo".